home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031891 / 0318420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 78Tainted Love by the Dye Vat
  2.  
  3.  
  4. A Chinese drama is lauded in Hollywood but banned in Beijing
  5.  
  6. By RICHARD CORLISS -- With reporting by Jaime A.
  7. FlorCruz/Beijing
  8.  
  9.  
  10.     Sometimes people don't notice a good movie until somebody
  11. bad steps on it. To Western eyes, Zhang Yimou's Ju Dou might
  12. seem to be just another pretty retelling of a familiar
  13. triangle: a young woman, her elderly husband and her lover. Ju
  14. Dou plays like Phaedra mixed with The Postman Always Rings
  15. Twice -- until the woman bears a son who grows ripe with
  16. vengeance, and the movie becomes a bitter Bad Seed.
  17.  
  18.     But after Ju Dou was nominated for a foreign-film Oscar last
  19. month, the Chinese authorities insisted that it be withdrawn
  20. from consideration. (The Motion Picture Academy rejected the
  21. demand.) Nor have the Chinese allowed the film to be shown
  22. publicly on the mainland, though it has played to acclaim
  23. elsewhere in the Far East and in Europe. Suddenly, this spare
  24. melodrama acquired political significance. Zhang, 40, whose
  25. previous film, Red Sorghum, made him the brightest light of
  26. emerging Chinese cinema, became both an international cause
  27. celebre and a man without a local audience. "To get Ju Dou past
  28. the censors," Zhang says, "I have agreed to consider recutting
  29. some parts. But I never heard back from them."
  30.  
  31.     If the movie seems enshrouded by fate, so are its
  32. characters. Jinshan (Li Wei) runs a dye factory in northwestern
  33. China in the 1920s. This vile old man has taken a young wife,
  34. Ju Dou (Gong Li), who is made a slave to his viciousness. In
  35. bed he gags and harnesses her and rides her like a donkey, and
  36. the night bleeds with her shrieks. But the degradations stir
  37. Ju Dou's willfulness and sensuality. Now she undresses before
  38. the avid eyes of Tianqing (Li Baotian), her husband's adopted
  39. son. By abandoning herself to him, she hopes to liberate the
  40. captive nation of her heart.
  41.  
  42.     The story is primal, and so are Zhang's cinema strategies.
  43. Everything is told through gestures and colors. In the
  44. undressing scene, the beautiful Gong Li (who is the director's
  45. offscreen companion) wordlessly expresses the range of Ju Dou's
  46. feelings, from shame to rebellion to cool majesty. And with its
  47. sensuous color scheme -- reds, yellows, blues, in bold and
  48. subtle tonalities -- Ju Dou looks like a dream of carnage at
  49. sunrise. When the couple make love by the dye vat, a long bolt
  50. of red fabric unravels past Ju Dou's face: an ornament to her
  51. ecstasy and a hint of the blood to be spilled. The lovers
  52. cannot wash out the stain of their passion. This is a movie
  53. about taint.
  54.  
  55.     Ju Dou is an austere thriller with one lingering mystery:
  56. Why was it shelved? Did the old husband -- brutal, impotent,
  57. self-deluding -- offer the Chinese rulers a disturbing mirror
  58. image of themselves? Did Ju Dou's child -- twisted, ruthless,
  59. utterly inhuman -- remind the authorities uncomfortably of the
  60. '60s Red Guard? Maybe the film was deemed too sexy for Chinese
  61. viewers. Though not much flesh is exposed, Ju Dou is a powerful
  62. essay on sexual longing, grounded in time-honored dramatic
  63. elements: fire, water, pain and lust.
  64.  
  65.     China's film bureaucracy is notoriously stubborn. But Zhang,
  66. who as a young man sold his blood to buy his first camera, is
  67. determined to keep making films at home. "I don't think I could
  68. go on with my work abroad," he says. "Where could I find a
  69. place overseas that looks like the Chinese countryside?" That
  70. is the capping irony: China never looked more ravishing than
  71. it does through Zhang's camera eye. The censors never looked
  72. more myopic than when they suppressed and orphaned the most
  73. intelligently gorgeous film since The Last Emperor.
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.